第81节(1 / 1)

人已别经数余年

阿、阿越,你回来了!

月池再见唐伯虎, 就明显觉察到,他又胖了……昔年梅龙镇外的唐解元,面容清癯、衣带飘飘, 一举一动皆放逸不羁, 骨子里却透出一股轻愁。可如今的唐解元,脸蛋圆了一圈, 腰也圆了一圈,怀里抱着一个粉雕玉琢的小女孩,一脸傻爸爸相。

他如今住在吴县旁的小村落里,这些年断断续续在附近买了三十多亩田地,再加上他在府学中的俸禄与卖画的收入, 已然足够全家安稳度日。他与沈九娘在家时是诗词唱和,琴箫和鸣, 出门时就是游山玩水,自由自在。他们感情甚笃,成婚第二年,沈九娘就怀孕了,九个月后瓜熟蒂落,诞下一个女儿。

月池看着这个眉眼酷似唐伯虎的小姑娘,笑道:“女儿肖父, 果然是真,小师妹想必一定和师父一样聪明绝顶吧。”

唐伯虎丝毫不谦虚, 眉飞色舞道:“那当然了!我待会儿给你看我们月眉写得字,小小年纪,就颇有笔力。”

时春一直都在憋笑, 月池有些讶异:“小师妹原已取了大名叫月眉。”

唐伯虎乐呵呵笑道:“对, 你们兄妹, 字辈也当相似。”

月池却想到了另一处,她犹豫片刻道:“师父,唐家那边,还是不愿意让您回宗吗?”如允他归宗,小女孩也当依族中的字辈取名才是。

唐伯虎的笑容一滞,随即满不在乎道:“那些个迂腐之辈,成日也就靠一张面皮活着了。不让我归宗便不归吧,我已然想好了,日后我与九娘过世,就在这山上随意寻一处,埋葬也就是了。”

鲁宽也听过唐伯虎与沈九娘之事,他心知肚明,唐氏一族拒不接纳唐伯虎,并非是因他被判科举作弊,毕竟文坛目前已然公认,唐伯虎是被牵连。唐家族老们更多是觉他娶官妓为妻,败坏家风,只是没想到,这些人居然连李越的面子都敢不给。

他想到此,悄悄问月池,需不需要去唐家打声招呼。月池与唐伯虎对视一眼,摇摇头:“有劳千户费心了,他们能给的,无非就是一块墓地而已。师父有想要,就地起一座祠堂也不是难事。”

鲁宽闻言退了回去。唐伯虎也注意到了她身后带得这些人,他乍看以为是寻常随从,可鲁宽走到前面来时,他才发觉这一行人气度不凡,又听月池开口称千户。他一愣道:“难不成,几位都是锦衣卫?”

几人闻言拱手一礼道:“正是,我等奉皇命护送李御史。”

唐伯虎在大惊之下匆忙还礼:“你上一封信不是才说你中了传胪吗,怎么这就御史了?!”

月池想到这数月以来的事,也有物是人非之感,她道:“师父,说来话长,咱们还是先聊聊小师妹吧。她会说话了吗?”

小姑娘既怕羞,又好奇,一会儿把苹果似得脸蛋藏在唐伯虎的脖颈间,一会儿又偷偷露出水汪汪的大眼睛来偷看他们。唐伯虎下意识道:“会,当然会了,她全唐诗都背下几十首了……”

月池摸了摸小姑娘的小啾啾:“那我们月眉,可真是聪明呀。”

唐伯虎还待再言,沈九娘就一面说话,一面从里间出来:“让你来开门,不是让你在外拉着客人自卖自夸的。这么冷的天,若是冻坏了……”

她这才看到了月池,一时呆若木鸡:“阿、阿越,你回来了!”

月池躬身一礼:“师娘,好久不见了。”

沈九娘如今也是体态丰腴,做家常打扮,身着蜜合色的绸袄,下身是玉色的裙子,头戴着银丝鬏髻,耳边还有两只金兔纹丁香坠子。她身后又绕出一位妇人,瞧着比沈九娘年岁大些,一身白绫对襟袄,下身是软黄裙子。冷不防见了这么多人,两位女子都有些局促。正大眼瞪小眼之际,堂屋里又走出一男一女,像是兄妹。月池匆匆瞥了一眼,还以为是沈九娘的好友带着儿女来串门。

月池道:“是我冒然登门,惊扰了您的贵客。”

沈九娘还未开口,她一旁的妇人就忙道:“您、您这是哪儿的话,您才是贵客咧。”

月池一愣,唐伯虎忙来打圆场:“都是一家人,何必客气。阿越,师父先领你们去歇息。娘子,你送送三娘子。”

沈九娘忙应下,一旁的沈三娘看着月池的背影啧啧称奇:“这可真是神仙似得人物,难怪能那么有出息,九妹,你好福气啊。”

沈九娘念及过往也是唏嘘不已,当年她和唐伯虎像游魂一般于江上飘荡时,万想不到会有今天的安稳。她看向沈三娘:“这还要多谢三姐。”

月池和唐伯虎献画背后的谋算,还要多亏沈三娘在池州府探听到的消息。沈三娘可不敢居功:“你这话说得,我只是举手之劳而已。九妹,你是知道姐姐我的,若不是确实没法子,我也不会来麻烦你。九妹你若有门路,能不能帮我们俞泽一把。”

沈三娘如今已然嫁人了,她同琵琶女一样,也是“老大嫁做商人妇”。她的丈夫叫俞昌,是一位徽州商人。徽州的风俗是,商人外出经商数年方归,他归家后的待遇完全由他今年所赚的银两决定。若是满载而归,那么妻子宗党就会好生款待,若是两手空空,回家之后就会饱受歧视。俞昌年轻时,做生意赔到血本无归,为此日夜羞惭,也不敢归家,于是滞留在池州府。就在这段时间,他偶遇了沈三娘。沈三娘那时也正值春心萌动,见他相貌端正,居然送了他几两银子,还时时鼓励他。

俞昌因此而振奋,凭借沈三娘给的本钱,再次进货售卖,这一次居然大赚了一笔。他有了回乡的本钱和脸面,却不敢把一个妓女带回家去,便哄骗沈三娘说,回去禀报父母后,就来接她。沈三娘虽然年幼,但却不傻,痛哭流涕一番后便把他撩开手去,从此再也不做‘偶遇良人,逃离苦海’的美梦了。可没想到,时隔多年,她已然成了半老徐娘,准备随便找个人托付终身时,俞昌又冒了出来。他如今做盐业生意,是以时常会到江南行走,两人于酒桌之上相遇,俞昌愧疚之余也觉旧情难忘。他此时父母双亡,原配留下一双儿女后也已去世,索性纳了沈三娘进门。

对沈三娘来说,她虽然恼恨俞昌的负心薄情,此时心中也对他无多少爱意,但是俞昌的确是她能找到的最好的男人了。为了生活,她只能牢牢地抓住他。这次她上门,也是为了求唐伯虎,想把继子俞泽塞进杭州府学。贩盐虽然暴利,但到底是贱业,俞昌也盼望家里能出个有功名的读书人,这样做生意也要方便不少。

沈九娘却觉十分为难,她再看了一眼俞泽,只见他头戴缨子帽,簪着一只金簪,身上竟穿了一件貂鼠皮裘,没骨头似得靠在柱子上,相貌虽不错,可眉宇间却多是轻浮躁动,典型的富家浪荡子。这样的人要过方御史的手入府学,简直是难于登天。但沈九娘也不好一口回绝,只好道:“我记住了,可是姐姐,我只能和相公商量后尽力而为,可不能保证一定能做成……”

沈三娘闻言已然一叠声地应下:“不管成与不成,我都记得妹妹的恩情,回去之后也有个交代。”

语罢,她们就告辞了,沈九娘亲将她们送到门口,忽然之间,一个穿银红比甲,白绫对衿袄的身影就跳到她面前,一张俏丽的小脸,对着她咯咯直笑,憨态可掬。沈九娘吓了一跳,对着娇憨的小姑娘却生不起气来,她柔声道:“小洁还不快跟上你姨娘,待会儿回不了家,就被大老虎抓去了。”

这个十四岁的少女闻言却又如小孩子一样笑出声来,她拉着沈九娘道:“姨姨,我不走,我和姐姐玩。”

沈九娘扑哧一笑:“这儿只有妹妹,哪有姐姐。”

俞洁道:“有姐姐的,小洁刚刚看到她了!”

她开始手舞足蹈地比划,却被俞泽像拎小鸡一样带走了,俞泽一路都在骂她:“你这个小傻子,能不能安静些,不要老丢人现眼!”

俞洁被他说哭了,到上了牛车时,还在抽抽噎噎。沈九娘望着远去的车辙不由一叹,她折返回去时,唐伯虎正在正房中等她。

沈九娘满脸歉意:“阿越可歇息了,都是我的不是,这才怠慢了他……”

唐伯虎摆摆手:“都是一家人,我去和你去不都是一样吗。我已经叫栓子他们去买浴桶烧水了,等他们沐浴更衣完毕,咱们再用饭。”

沈九娘这才安定下来,她不好意思道:“妾身只是觉得,今非昔比了。”李越已经不是无亲无故的少年,她即便在这江南也听说过他的名声,名冠京师的才子,万岁身边的第一红人。他已经成了自己需要仰望的大权贵了。

唐伯虎却很坦然:“我们是患难之交,再说了,她不是那等人。”

果然,待用饭时,月池待他们一如往常,沈九娘提起的心这才渐渐落下,她也知道了时春是女儿身,不由笑道:“难怪,小洁非说这儿有个姐姐。想来,这些孩子,眼睛反而要净些。”

酒足饭饱后,晚间闲聊时,唐伯虎方和月池谈正事。他们连屋里里都不敢待,索性去了地窖里,托时春在门口望风。两人点着昏暗的油灯,坐在白菜堆中,面前放着一碟卤牛肉和一叠花生米。唐伯虎拿起小酒瓶:“这可是青城乳酒,我花大价钱淘来得,一直不舍得喝,就是等你。”

月池却懊恼道:“可惜这次出来匆忙,不能给您带些好酒。”

唐伯虎两杯酒下肚,脸上已然起了红晕:“我倒不在乎酒,关键是你的小命!”

月池即便有千般难处,也不会向唐伯虎吐露。她笑道:“我?我过得很好。”

唐伯虎皱眉道:“难道,就没有一个人发现?”

月池摇摇头:“如今市井繁华,服妖倍出,涂脂抹粉,衣红披紫,红丝束发的生员大有其人。我这都算简朴的,再加上我又经历了科举搜身,还去娶了一妻一妾。谁会往这里想。”

唐伯虎道:“那皇爷呢,我听说你和皇爷、似乎……”

月池讶异之余又是无语:“此等无稽之言,居然传到了这里。”

她睁着眼说瞎话:“皇爷待我就如亲兄弟一般,是那些嫉贤妒能之人,为了污我的名声,这才散布谣言。我已然好好惩治过两个罪魁,料想他们以后再不敢了。”

唐伯虎这才松了口气,而后又不好意思道:“为师不是那个意思,我主要是怕你吃亏。”

谁知月池又语出惊人:“男欢女爱而已,谈不上谁占便宜、谁吃亏。只是,要找到一个守口如瓶的男人,实在太难了,为今之计,只能先忍忍。”

唐伯虎:“???”

他早知道徒弟不是寻常女子,没想到在男女之事上居然有武周之风。他哽了半晌居然鬼使神差道:“找一个倒是不算什么,贾后还不是……”

他在月池诡异的目光中声音越来越小。贾后是指晋惠帝的皇后贾南风,素以剽悍著称,时常派遣随从去街上绑架美男子,用箱子偷入进宫廷与她私通,睡一个就杀一个,用了马上就宰。只有一个肤白貌美的小吏讨了她的欢心,才留下一条小命,世人因此才能得知贾后的风流韵事。

唐伯虎鼓起勇气再次道:“找人是小事,可万一,身怀六甲……”

月池蹙眉道:“不是能避孕吗?”

唐伯虎已经完全不知话题是如何转到这个方向的,不过风流唐才子还真知道:“为师也只是年少轻狂时听说,南边有一妇人,夫家对她甚好,房中根本不置妾婢。可她连生了五胎之后,实在难以忍受,因而想法子避孕,结果却……血流不止,一命呜呼。【1】”

月池一时瞠目:“那秦楼楚馆中又是怎么回事?”

唐伯虎道:“她们是吞食少量水银、砒霜和烟土来避孕,这些都带毒素,稍有不慎,就会中毒身亡,你可千万不要瞎折腾。要绝生育之苦,哪有那么容易,若是能这么简单,高门贵妇也不至于主动替夫纳妾了。”

月池在怔愣片刻苦笑一声:“我还是想当然尔。我以前以为,女子心甘情愿地扶持兄弟,拼死拼活要生个男孩,全然是被荼毒过深的缘故。可真真在乡下走了这三个月,我才发觉,在小城小村中,若没一个身强力壮的男子,谁都可以欺到家门口。许多男子也不是拿了姐妹的好处,就当个懒汉。他们一面要辛苦做农活、养家糊口,一面要为嫁出去的姐妹撑腰,若是姐妹不幸亡故,还要管外甥和外甥女成长和嫁娶。娘舅娘舅,见舅如见娘,就是如此。时人虽然重男轻女,但许多人也不会将亲生女儿当作牛马。像我生父那样的人,虽然旁人不敢来管闲事,只怕暗地里也对他多鄙夷。【2】”

唐伯虎点点头:“那样的恶人,实是罕见。寻常人家,不到生死关头,谁又会卖女儿呢?即便是在村里,吃软饭、卖闺女,也会被指指点点的。”

月池长叹一声:“今日方知,纳妾也是为了保命。即便身子骨如先帝那般,也让太后怀了三胎。若是碰到当今这样的,专宠之人只怕活不到中年,就因频繁生育、过度伤身一命归西了。”

唐伯虎忙道:“还不快闭嘴,这些话也是胡说的!”

月池眨眨眼:“我们在地窖里呢。”男女地位失衡不只是因经济基础,也不单是文化洗脑的结果,其背后还有更复杂的社会原因。这并不是一件好事,这意味着,她估计到死的那天都要以男子面目存世了。毕竟,人是无法与时代抗衡的。

白发愁看泪眼枯

只要我在世一天,便决不会离弃她

受了极大惊吓的唐解元全然忘记了问月池此行的目的。而月池在回房休息了一夜后, 就准备将此行的成果向朱厚照汇报。她这三个月主要是查探田赋收纳情况。这不查不知道,一查吓一跳。不论是田赋的比例,还是收缴、运输方式, 都非常地不“规范”。月池一时竟找不到一个合适的形容词。

就制度而言, 面对如此庞大的帝国,百年变换的岁月, 如今的大明帝国居然还沿用着洪武时期的税收定额制度!洪武皇帝于一百多年前觉得收一定数额的田赋便足够用了,所以他宣布将每个府缴纳的田赋数目都固定下来,永不再加。

并且,他还要求每一个府,不论土地、人口的数目都按照统一的税率。月池毫不怀疑太祖爷的用心, 这位出身于穷苦人家的皇帝,是真心实意地不想加重百姓的负担, 然而,他所制定出的这种根本无法执行的政策,反而给子民带来了沉重的包袱。

一些贪官污吏在固定税额之外,大肆另加摊派。刀笔小吏也能够在钱粮文册上做手脚,反正仕宦不得下乡,只要各府把该交的定额交上去,朝廷大员又岂会横加干涉。但即便是月池亲至, 她也不能一刀切,严惩额外加收摊派的官吏。

官员也是人, 也要靠俸禄来养家糊口,可是朝廷给的薪资保障,实在是少得可怜。官员不论是外派、还是出差, 亦或是修建官署、买办公用品、招募小吏书记等办事人员等, 朝廷都不会给一分钱。据说, 还有官员借高利贷去上任,这样的官员上任之后,为了防止利滚利,还不是立马刮三层地皮去还债。要是把这些人全部都严惩,明天大明官场就会成为一个空壳子。

就收缴而言,固定的税率既不可能实现,为了保障固定的税额和额外收入,每一个地方官员都会设置本地的税则,这完全是凭良心做事了,并且一个人的良心说了还不算。官员都是远离家乡到外地上任,并且在当地也只能待三年,即便假设这位老爷是个富家子弟,能够招募并能养活二十个手下,仅仅二十一个人,也管不了几万人的地盘,他只能依靠地头蛇。

据月池的了解,每次调整前,官吏、士绅、地主都会一起商议,而无话语权的老百姓就只能听命行事。大量的钱粮被从基层榨取,一大部分却被中层截留,帝国的上层不仅只能拿着“死工资”精打细算地过日子,还要背上不体恤百姓的骂名,想想就让人无言以对,可不服气又能如何?天高皇帝远在这时绝不是一句空话,别说是月池,就是朱厚照亲自来了,等他整顿完毕,拍拍龙臀走人后,这儿的税该怎么着,还是怎么着。

唯一可能调整的就是解运制度了,不论是银两,还是粮食,居然都是靠平民百姓来运输。运银两的叫银头,运粮食的叫粮长。一切的运输工作,包括行程、储存、交通工具,都由这些人负责,政府不仅不给钱,不给保障,在粮食或银两损耗后,还要求负责人赔钱。

一个庞大国家的运转,竟然是靠如此粗放的转运方式来支撑。不是月池看不起劳动人民,只是术业有专攻,这样高难度的工作,怎么能够轻易地交托给非专业人士。如此解运,既费人力、又费物力,还没获得多少收益,难怪朝廷之上个个叫穷,百姓之中却个个说苦。

但这要如何调整,月池也是一筹莫展。这可不比在京城挑拨离间,破坏永远比创造要容易。在京城,大家本来就在明争暗斗,她只是找准时机,当根引线或者煽风点火,原本的矛盾自然会被轻易激发,闹得天崩地裂也不是什么难事。可是如今,她是要消解矛盾,而非激发矛盾,是要缓和局势,而非火上浇油。这就要靠专业知识,真才实学,可惜她既不是工科生,能够带来科技革命,来个天翻地覆,也不是财政学或税务学出身,能够在针对各地复杂的情况,进行一系列的税务改革,兼顾中央和底层的利益。

她甚至不能轻易摸着石头过河,这可和宫廷财政改革不一样,那事儿即便失败了,折腾得也就是太监和朱厚照,可在这儿,万一她瞎指挥,受苦得就是普通人民。月池心道,自己既没本事兼济天下,可也不能为祸一方。

她思前想后,还是写一封密奏交给朱厚照,朝廷中那么多饱学之士,说不定能想出好主意呢?她用蝇头小楷将字写到薄绢上,塞进了圆筒中,加了两层火漆,交给锦衣卫,让他们通过特殊渠道送回去。即便是八百里加急,等到朱厚照回信也是大半个月以后了,月池打算先去拜见岳父岳母大人,然后就再去看看盐政。

可想而知,方御史从一堆拜帖里看到“小婿李越”时的震撼,方公子彼时也在书房,他倒是欣喜不已,贞筠与他是同父同母的兄妹,情分自然非比寻常。他一时泪眼婆娑:“太好了,多年不见妹妹,也不知她过得好不好。”

方御史胡须一抖:“她已被逐出族谱,过得好与不好,又同你有什么相干?”

方公子不敢置信地看着他:“爹,事情都过去那么久了!”

方御史面如寒霜,油盐不进:“只要他上门,旁人一样会想起咱们家的丑事。”

方公子气急:“爹,他可是皇上身边的红人!你怎么能将他拒之门外呢?”

方御史冷哼道:“为父早已说了,别说他如今只是四品佥都御史,就是他做了华盖殿大学士,为父也一样不会让他进门!你也给我管好嘴,要是在你娘那里泄露一星半点,仔细你的皮!”

语罢,他便拂袖而去,徒留方公子独自在书房中懊恼。晚间,方公子去见母亲。他也早已娶妻纳妾,膝下有了二子一女。他去时,方夫人正在逗孙子孙女。

屋里早已烧了两个大火盆,暖开了几盆水仙花,满室都是温香。方夫人坐在罗汉床上,媳妇陪坐一旁,孩子们在仆妇的看护下玩耍。

方夫人对着小男孩犹可,可对着小女孩,便又忍不住抹眼泪。她把胖乎乎的小丫头抱在膝上,抚摸着她的额头:“我越看素芝越像她姑母,也不知我的筠儿过得好不好。”

方少夫人笑道:“娘说笑了,素芝哪有妹妹的好福气,得嫁那样一个贵婿。”

方夫人却怅惘道:“李越是不错,可未免离咱们太远了,我倒宁愿她嫁一个寻常秀才,让我能去瞧瞧她,我这心里才算快活。”

方少夫人心中不以为然,若真嫁了寻常秀才,小姑子哪有如今的风光,娘也是想一出是一出。方夫人看出她的心思:“你如今是站着说话不腰疼,等到这丫头出阁时,你就知道我的苦了。”

说着,她便轻轻戳了素芝一下,小姑娘还以为祖母是在和自己玩闹,当即咯咯地笑出声来。方夫人看着孙女的笑脸,又是一声长叹。